中枢性呼吸衰竭主要的突出症状是呼吸节律的改变，中枢性呼吸衰竭呼吸节律的改变有几种类型，严重的是自主呼吸消失，即没有自主呼吸动作，患者出现自主呼吸完全消失通常是临床诊断脑死亡的重要依据。其他中枢性呼吸衰竭出现的节律改变常见的是潮式呼吸，即呼吸逐渐正常，逐渐减慢，减慢到一定程度可能呼吸停止。当呼吸停止，二氧化碳蓄积，蓄积的二氧化碳重新刺激呼吸中枢，再产生呼吸动作。周而复始的呼吸动作，到一定程度又逐渐减慢、停止。
二氧化碳蓄积到一定程度又出现呼吸动作，临床叫潮式呼吸。除此以外，还能看到叹息样呼吸、抽泣样呼吸，都是呼吸节律的改变。因此中枢性呼吸衰竭的突出临床表现是呼吸节律的改变，最严重的是自主呼吸消失，叹息、潮式、抽泣等表现都提示呼吸中枢有问题。
