肺和胸廓之间有一个密闭的腔隙，当中有几毫升液体起到润滑作用，所以说话、喘气或咳嗽时没有感觉。结核性胸膜炎是结核菌引起胸膜腔的感染造成的胸膜炎。胸膜的炎症可分成干性和渗出性。干性胸膜炎以疼痛为主，不产生积液，渗出性会产生积液。结核菌直接感染胸膜，造成炎症，它的症状包括全身症状，跟普通结核的全身症状基本一样，比如发热、乏力、盗汗、体重下降，部分患者会出现食欲不振、工作没有精力。它还会有局部的症状，因为发生在胸膜腔的炎症，炎症最初期表现为胸疼，左侧出现炎症就会出现左侧胸疼，疼痛随呼吸或打喷嚏、咳嗽会加重。

如果病变进展逐渐出现胸腔积液，就会出现活动后气短或者呼吸困难的表现。结核性胸膜炎通过胸片、CT检查发现，胸片表现为肋膈角消失，是积液的表现，呈外高内低的弧形表现，侧位上看，只看到膈肌升高。CT上可以看到包裹性积液，两侧肺可能有轻度压缩，因为胸腔积液压缩肺。胸腔积液中结核最多见，其次有肿瘤造成的胸腔积液，比如肺癌本身可以造成胸膜转移，包括乳腺癌和其它部位的肿瘤都可以转移到胸膜造成胸腔积液。但是恶性胸腔积液以血性胸腔积液为主，而且病人很少会有发热的表现。