乳腺癌的化疗称为化学治疗，常使用细胞毒性药物。与靶向治疗、内分泌治疗、抗血管深层治疗以及免疫治疗同属于内科治疗范畴，主要使用药物治疗。乳腺癌的放疗是放射治疗，放射即射线。二者最根本的区别不仅是射线，化疗是全身治疗，立足于对全身的控制，也用于有远处转移的患者。乳腺癌的放疗主要对放射部位起作用，属于局部治疗。局部包括乳腺的局部、整个乳腺切除后瘤床的局部以及转移灶，如癌细胞脑转移时照射脑，则脑即为局部等。

早期乳腺癌患者的放疗和化疗都围绕着手术，主要为提高肿瘤控制、减少远处转移、提高总生存。对于远处转移的Ⅳ期患者常以化疗为主，进行全身控制。化疗就像全面战役，而放疗像局部战役，主要立足于局部控制症状，如通过放疗局部止痛。因此，晚期患者可以采用放疗和化疗结合的方式进行治疗。