意识是指个体对外界环境、自身状况以及二者相互联系的确认。意识活动包括觉醒状态和意识内容两个方面，前者表现为嗜睡、昏睡和昏迷，或者表现为意识模糊和瞻望等等，当上行网状激活系统或大脑皮质的广泛损害，可导致不同程度觉醒水平的障碍。而意识内容变化则主要由大脑皮质病变造成，病因主要包括：

1、颅内疾病：颅脑血管疾病，如脑出血、脑梗死、暂时性脑缺血发作等；

颅内占位性病变，如原发性或者是转移性颅内肿瘤、脑脓肿、脑寄生虫等；

颅脑外伤、颅内感染等疾病，蛛网膜下腔出血、脑水肿、脑变性或者脱髓鞘疾病，以及癫痫发作；

2、全身性疾病，如急性感染性疾病，各种败血症、感染中毒性脑病；

内分泌和代谢性疾病，如肝性脑病、肾性脑病、肺性脑病、糖尿病性昏迷、粘液水肿性昏迷、垂体危像、甲状腺危象、肾上腺皮质功能减退性昏迷、乳酸性酸中毒等；

还包括外源性中毒以及药物中毒，缺乏正常代谢物质、缺氧、缺血、低血糖、水电解质平衡紊乱以及物理性损害，如热射病、电击伤、溺水等，均可以导致意识障碍的发生。