胸腔积液的原因分为两种，全身性的疾病和局部疾病。全身性的疾病包括：
1、患者心力衰竭引起的胸腔积液、肝功能异常或者营养较差、白蛋白低引起的胸腔积液；
2、结缔组织疾病，如系统性红斑狼疮；
3、患者服用的药物，如常用于心脏病的药物胺碘酮、化疗药物，或者治疗癫痫的苯妥英钠以及用于治疗尿路感染的呋喃妥因等，都可以引起胸腔积液。治疗高血压的倍他乐克也可以引起胸腔积液；
4、生活中接触到的石棉，也可以引起胸腔积液；
5、其它的疾病包括结核病、老年患者肿瘤最常见的肺癌，都可以引起大量的胸腔积液。大量胸腔积液还可以由食管破裂，或者淋巴管漏液等其它液体来源所引起，或者是积液在胸腔内进行累积所致。