小儿智力发育迟缓，主要是指小儿的智力功能明显低于同龄儿水平，同时伴有社会适应能力的缺陷，主要表现在感觉、记忆、认知、语言、思维方面等障碍。按照病情轻重可以分为三种，轻度、中度、重度。轻度智力发育迟缓临床表现主要是躯体一般没有明显异常，但语言发育落后，社会适应能力低于正常水平，可以进行社会交往，但是实用技能，如生活智力，能够从事简单的劳动和技术性操作，但学习复杂的技能就有所亏欠。如学习能力、技巧、创造性均较正常人较差，读写、计算，及抽象思维比同龄儿要差。高等学习会有困难，但是经过特殊教育，可以使他们的智力水平和社会适应能力得到提高，甚至接近于同龄儿。中度智力发育迟缓是指能够自理部分的日常简单生活，如能够从事简单的家务、语言、运动功能和技巧能力，但都明显落后于同龄儿。阅读、计算能力很差，理解能力差，对学习功课缺乏学习的主动性和能力。成年时期就不能够完全的独立生活了，少数患儿伴有躯体发育缺陷以及神经系统异常。重度智力发育迟缓社会适应能力明显缺陷，日常一切生活均需要别人的照顾，成为家庭的负担。如不知道危险和防御，语言发育明显会有障碍，只能说一些简单个别的单词，甚至连爸爸妈妈都不能发，还不能理解别人的语言。运动功能发育受限，严重者不能坐，甚至不能爬、站立和走，不能接受任何学习方面的教育，甚至还伴有癫痫、先天性畸形。极重度智力发育迟缓，大多数在出生时就有明显的先天畸形。婴幼儿，甚至成年时永远完全不能自理生活，终生需要别人照顾，不会讲话，不会走路，无法接受任何训练，成为家庭和社会极大的负担。