直肠癌是指发生在乙状结肠直肠交界处至齿状线之间的癌，称为直肠癌。简单来说发生在直肠黏膜上皮的恶性肿瘤，就是直肠癌。分为上段直肠癌和下段直肠癌，也可分为低位直肠癌(距肛缘5cm以下)、中位直肠癌(距肛缘5-10cm)和高位直肠癌(距肛缘10cm以上)，以肿瘤下缘确定位置。直肠癌是常见的恶性肿瘤，中国人直肠癌与西方人比较，有两个流行病学特点：

1、直肠癌比结肠癌发生率高，大约占60%；结肠癌和直肠癌发生率在逐渐靠近，部分地区已经接近1:1，主要是结肠癌发生率增高所致；

2、低位直肠癌所占的比例高，约占直肠癌的60%-70%，绝大多数癌肿可在直肠指诊时触及。上段直肠癌的细胞生物学行为与结肠癌相似，根治性切除术后5年生存率与结肠癌也相近，中低位直肠癌在50%左右。