肺部积水患者可出现一些症状，且症状表示形式多种多样，与积液量多少有一定相关性。如果积液量比较少，可能在早期会出现胸痛或者发热症状，部分患者可能会出现胸膜刺激症状，导致胸痛。如果是感染性病变，患者除出现发热外，随着积液越来越多，其他症状也会越来越明显。因为胸腔积液在肺外层，当积液量增多时，可压迫正常肺组织，患者可出现明显胸闷、气短、呼吸困难。随着积液量明显增多，症状也可逐渐加重。此外，还有一个非常有特征性症状。如果患者因为胸腔积液导致咳嗽，可随着体位改变有明显症状发作，如从平躺到起立，或者从平卧到侧卧，每一个体位变化时，患者会有咳嗽症状，且为刺激性干咳，但多不伴有明显咳痰症状。

肺部外面有两层胸膜，即脏层胸膜和壁层胸膜，中间有正常积液。但出现感染性疾病或者肿瘤性疾病，以及心功能不全、低蛋白血症等疾病时，这层胸膜腔内会产生过多积液，称之为胸腔积液，可能病因包括感染性原因，如单纯胸膜炎或细菌性、结核性感染，从肺部感染蔓延到胸膜，称肺炎旁积液。此外，还有肿瘤性恶性胸腔积液，以及由于白蛋白下降或者心功能不全导致的胸腔积液。