带状疱疹是带状疱疹病原体水痘-带状疱疹病毒引起，水痘-带状疱疹病毒在儿童可以引起全身性感染水痘，而在老年患者则表现为局部感染带状疱疹，是水痘-带状疱疹病毒潜伏性感染再活动的结果。

当初次感染水痘-带状疱疹病毒后，可潜伏在感觉神经节中。当人体免疫力低下或者某些情况下抵抗力低下时，水痘-带状疱疹病毒可再度活动，并向感觉神经以及支配其感觉到皮区扩散，形成带状疱疹。至于潜伏期感染如何被激活，以及带状疱疹如何发展到带状疱疹后神经痛，目前尚没有确切结论。但有学者做过研究表明，100名患者中只有9%-14%的患者会发生带状疱疹后遗神经痛。