渐冻症的起病多种多样，从身体的各个部位都有起病的可能。60%-70%患者的症状多见于从手部开始，病人通常是感觉精细的小动作不灵活，比如开门、给轮胎打气、拔气门芯、插秧等。

约半数以上的病例早期呈现一侧上肢，如手部大、小鱼际肌萎缩，逐步扩展到前臂肌，甚至到达上臂肌，然后发展到胸大肌、背部肌肉、小腿肌肉也可出现萎缩。肌肉萎缩、肢体无力，可以伴有肌张力高，也可以不伴有肌张力高，伴有肌肉跳动、行动困难。

小部分是延髓部分起病，即最初表现为语言异常，语言不流畅、不清楚、鼻音重、喝水呛咳。病人开始以为是急性咽喉炎，经常到五官科检查，而病情仍逐步加重。

这三种疾病的形式里，以上肢发病最为多见，下肢少、球部相对较少，从胸段起病的最少。但是这些疾病的起病都会逐步发展，并逐步累及到全身肌肉。