粪便是食物在体内消化的最终产物，是由被消化的食物残渣、食物的分解产物、消化液、胃肠道脱落的上皮细胞和白细胞、肠道正常菌群等组成。病理性粪便还可出现异常的有形成分，如红细胞、寄生虫及虫卵、病理性结石及致病菌等。

上消化道有少量出血时，红细胞被消化而分解破坏，由于显微镜下不能发现，故称为隐血。消化道疾病如消化道溃疡，药物如阿司匹林、糖皮质激素、吲哚美辛等对胃黏膜的损伤，肠结核、克罗恩病、溃疡性结肠炎、钩虫病、结肠息肉，以及消化道肿瘤，如胃癌、结肠癌等，粪便隐血试验常为阳性。

消化道溃疡经治疗后，粪便颜色已趋于正常，但隐血试验阳性仍可持续5-7天。隐血试验转为阴性，可作为判断出血完全停止的可靠指标。粪便隐血试验可作为消化道恶性肿瘤普查的一项筛选指标，其连续检测对早期发现结肠癌、胃癌等恶性肿瘤有重要价值。