咳嗽通常按时间分为急性咳嗽、亚急性咳嗽和慢性咳嗽三类。急性咳嗽时间一般小于3周，亚急性咳嗽一般在3-8周，慢性咳嗽超过8周，所以只有咳嗽时间超过8周，无明显肺部疾病证据的咳嗽，才可称为慢性咳嗽。常见的导致慢性咳嗽的疾病有五种，包括咳嗽变异性哮喘、上气道咳嗽综合征又称鼻后滴漏综合征、胃食管反流性咳嗽、嗜酸粒细胞性支气管炎、变异性咳嗽。
慢性咳嗽一般是以刺激性干咳为主，可有少许白色黏痰，间或有导致咳嗽出现的病因特征，如果患者出现痰色为铜绿色或者黄色、铁锈色等，最常见的原因是合并呼吸道感染，感染可以是细菌性或病毒性，需要行抗感染治疗。另外，常有患者自觉有痰但咳不出来，可能是慢性咽喉炎，也可能是中医的梅核气，如果患者有反复咳嗽的情况，要到正规的医院就诊，明确咳嗽病因后再进行规范化治疗。