流行性腮腺炎的主要传染源是流行性腮腺炎病人和感染了腮腺炎病毒但未发病的隐性感染者。流行性腮腺炎病人和隐性感染者的唾液中有大量的腮腺炎病毒，腮腺炎病毒随病人和隐性感染者的唾液排出体外，散播在空气中，吸进了含有腮腺炎病毒空气的人，如果抵抗腮腺炎病毒的能力不强，就有可能患流行性腮腺炎。本病的潜伏期是14-25天，平均18天。不同的资料对于潜伏期的范围可能有不同的理解，有时也会将潜伏期扩大为8-30天，平均16天或者18天。