促甲状腺激素由垂体产生，作用为指挥甲状腺产生甲状腺素，维持人体正常功能。甲状腺素生产过多，甲状腺工作过量时，会反过来抑制该指令，使促甲状腺激素降低。因此，促甲状腺激素偏低，有时为甲状腺功能亢进的表现，中枢性激素低说明外围甲状腺功能亢进。有时甲状腺素还没开始高或只是轻微增高，促甲状腺激素就已经开始偏低。

在少数情况下出现中枢性甲低，如垂体性肿瘤、垂体外伤，不能产生促甲状腺激素。还有一种情况是垂体本身没有问题，但整个人处于危重状态，如胸外大手术患者、车祸外伤严重的患者，促甲状腺激素、甲状腺素也会低，称为中枢性甲低，是机体为了度过危机降低了代谢状态。