导致肝内外胆管扩张的原因，主要是胆道梗阻，尤其是胆管下段梗阻。无论是结石、炎性狭窄或肿瘤引起的胆管下段梗阻，均会出现胆道内压力升高，胆汁排出不畅，从而出现肝内、肝外胆管扩张。肝内胆管是指肝脏实质内的胆管，而肝外胆管包括肝总管、胆总管以及胆囊。

若梗阻部位在胆囊管开口以下，会出现胆囊增大，若梗阻部位在胆囊管开口以上，胆囊不会增大。若合并有疼痛的胆管扩张，通常首先考虑是结石，尤其是掉入胆管下段的结石会引起疼痛、胆管扩张、黄疸、发热等。若为无痛的皮肤、眼睛发黄进行性加重，检查发现肝内、肝外胆管扩张，老年人首先考虑胆管恶性肿瘤，或胆管周围某些肿瘤性疾病，压迫胆管所致。