异型淋巴细胞是指在病毒、原虫、感染、药物反应或应激状态等因素作用下，淋巴细胞增生，并表现为胞体增大，胞质增多，嗜碱性增强，细胞核母细胞化等，称为异型淋巴细胞或反应性淋巴细胞。异型淋巴细胞按照形态主要分为三类，Ⅰ型又称为泡沫型或浆细胞型，Ⅱ型又称为单核细胞型，Ⅲ型又称为未成熟型或幼稚型。

健康人外周血一般无法见到异型淋巴细胞，少数健康人虽可见到，但比例一般低于2%。异型淋巴细胞的增多主要见于传染性单核细胞增多症、病毒性肝炎、流行性出血热、湿疹等病毒性疾病和过敏性疾病。此外，EB病毒、巨细胞病毒、人类免疫缺陷病毒、β溶血性链球菌、梅毒螺旋体等感染和接种疫苗，也可以引起外周血异型淋巴细胞的增多。

所以当外周血异型淋巴细胞明显增多时，应结合临床及其它相关检查进一步确诊，例如在诊断传染性单核细胞增多时，外周血涂片中异型淋巴细胞数量明显增多，可以进一步进行EB病毒的相关检测，比如EB病毒DNA定量分析，从而做出综合性的判断分析，为临床的诊断提供有价值的实验室数据。