乳糖不耐受分为原发性乳糖不耐受和继发性乳糖不耐受，表现都是在喝了含有乳糖的乳制品，比如牛奶，出现腹痛、腹泻以及腹胀等，如果不吃含有乳糖的食品则上述症状消失。临床危害主要是引起腹泻，没有其他特别严重的临床危害。
原发性乳糖不耐受是指患者先天小肠黏膜不能分泌足够的乳糖酶消化乳糖，从而引发症状。人类小肠分泌的乳糖酶分泌量最高的阶段是婴儿时期，也就是吃母乳的时候，进入成年期后乳糖酶的分泌量会下降。但是原发性乳糖不耐受患者的分泌量明显低于正常人，从而一喝牛奶就容易拉肚子。
继发性乳糖不耐受往往是在胃肠道发生疾病后，出现暂时性乳糖不耐受，比如急性肠胃炎，感染细菌、病毒会导致小肠分泌乳糖酶的上皮遭到破坏，从而乳糖酶的分泌量下降。小肠上皮细胞在充分恢复之后，拉肚子的情况也会得以好转。
