ARDS指的是成人急性呼吸窘迫综合征，病因主要是由于烧伤、感染，休克或者是创伤所导致，以渗出为主要特征的一组病变。

肺泡、肺的血管上皮细胞以及肺泡表皮细胞所形成的渗出样改变，肺内大量渗出所导致的呼吸窘迫，以及严重的低氧血症，呼吸窘迫和低氧血症所表现的综合征，称为成人急性呼吸窘迫综合征。

一般采用2012年柏林会议的标准，在1周内突然出现的急性呼吸窘迫，这种呼吸窘迫不能用肺不张、肿瘤、肺结节等病变解释。而且可以排除由于心力衰竭引起的肺部弥漫性病变，也可以排除由于液体负荷过重，引起的肺部弥漫性病变。

在X光和CT上，可以看见大量的弥漫性的、渗出样的改变，分级主要是以氧和指数为指标。正常人为400-500mmHg，成人呼吸窘迫综合征的患者氧合指数，在100mmHg以下为重症，100-200mmHg为中度，200-300mmHg是轻度，300mmHg以上属于正常。