脑萎缩是一种影像方面发现的脑组织改变，主要是脑实质减少、神经细胞丢失。脑萎缩的成因比较多，包括脑血管意外、脑炎发生后、脑外伤、肿瘤、正常衰老，在正常老年人做磁共振或者CT的时候，都可以看到脑组织萎缩现象。脑萎缩以后会看到脑室扩大、蛛网膜下腔扩张。
但是脑萎缩并不意味着病人一定会发生症状。有的病人脑萎缩比较严重，但是并没有相应认知功能障碍问题，但是有的病人可以看到全脑并没有很明显萎缩，但是已经发生认知功能障碍。老年性痴呆可以发现一些特征性部位的脑萎缩，比如阿尔茨海默症在内侧颞叶、海马区，可以看见明显的脑萎缩，但是血管性痴呆是因为发生脑血管意外部位发生萎缩。脑萎缩是一个大概念，并不意味着病人一定会出现认知功能障碍，也就是老年性痴呆。
