早期类风湿性关节炎表现为全身多关节的肿胀和疼痛，以手指关节肿胀最常见。患者晨起时手指多个关节胀痛、疼痛，且握拳困难，无法完全握拢，待活动后或者热水浸泡0.5-1小时，甚至到下午，握拳才会逐渐出现比较明显的改善。

随着病情进一步发展，手指在肿胀的同时，开始出现变形或者无法完全握拢，严重时向上蔓延至腕关节、肘关节，导致关节正常活动消失。正常肘关节可以完全伸直、弯曲，类风湿性关节患者的肘关节可能只有细微的活动度，活动度明显受限。如果病情继续发展，还可能导致手指关节变形，而后出现髋关节和膝关节疼痛、髋关节僵直或者膝关节活动受限，进而导致残疾，无法正常行走。

类风湿性关节炎早期未发展到关节僵硬时，治疗尤为重要。一旦类风湿性关节炎导致手关节变形、关节活动受限，只能通过外科手术的方式，改善患者症状。类风湿性关节后期会出现多种症状关节变形，但是早期症状尤为重要。

一旦怀疑有类风湿性关节炎，出现手指关节僵硬的情况时，应尽早检查血沉、C反应蛋白、类风湿因子等指标，确诊后尽早开始规范化的治疗，避免上述症状出现。一旦后期出现变形的症状，治疗则为时已晚。