肾脏的结构和功能单位是肾小体，肾小体主要包括肾小球和肾小管。

肾小球的主要作用是滤出毒素和多余的水分，当然大量是形成原尿，大约每天能形成180L的原尿，这种原尿中除了没有红细胞、白细胞以及血小板和较大分子量的蛋白以外，其它的成分和血液成分一样，所以含有大量的葡萄糖、氨基酸，含有大量的钾、钠、铝、钙、镁。

如果机体有肾小球滤出每天180L的原尿，机体很快就丧失功能，所以肾小管在原尿的回吸收过程中，最终形成终尿，99.9%的原尿被回吸收，当然包括原尿中大部分的有益物质，如水分、葡萄糖、氨基酸、钾、钠、铝、钙、镁等，最终形成1.5L左右的终尿排除体外。

肾小管除了在回吸收肾小球滤出的某些物质以后，也可以分泌一些物质，这种物质对机体有害，例如肌酸、肌酐、尿酸，所以肾小球和肾小管共同完成肾脏的滤过功能。

肾脏除了肾小球和肾小管以外，还有肾间质。肾间质也分泌物质来调节某些机体的有益的生理功能，如促红细胞生成素和钙、磷的调节。