麻痹性痴呆的主要原因是梅毒感染造成，除本身全面认知功能下降外，可能会出现精神症状，同时还会出现癫痫发作。因为和普通的痴呆不同，往往损害的程度和面积较大，是整个大脑皮层、大脑受累。

除造成脑部损害，还容易造成脊髓和脑干的损害，还会造成肢体活动的障碍。因为大脑发出的命令之后要通过脊髓往下传，当传输环节受到感染之后，患者往往会出现瘫痪、四肢活动不利的现象，此为麻痹性痴呆的特点。