首先要理解呼吸衰竭的概念。呼吸是由大脑发出指令，指定呼吸肌进行运动，再扩张肺泡，让空气进到肺内，即可把空气里面的氧吸到机体，这呼吸运动的整段过程。所谓药物性呼吸衰竭，是用一些药物作用于大脑，减少大脑的指令发出。或者一些药物作用于肺泡，引起肺泡渗出、出血，从而减少氧进入机体。

最常见的药物性呼吸衰竭是中枢源性的呼吸抑制药物，常见的药物为强力的镇痛剂或者镇静剂，或者是麻醉药，这类药物在镇痛、镇静的同时，可以引起中枢的抑制，减少大脑对于呼吸冲动的发出，所以就会造成呼吸衰竭。最常见的有安定类药物的过量、酒精过量、毒品过量，或者是麻醉药的过量。如果药物一旦过量，就可以抑制呼吸冲动的发出，从而出现呼吸衰竭。另外有一些肌松的药物，在用的时候如果药物用量掌握不好，同样也可以造成呼吸肌没有力，不能引起肺泡的扩张，也可以引起呼吸衰竭。还有一些中毒的药物，比如老鼠药等，可以作用于肺泡，导致肺泡渗出、肺泡出血，从而导致气体不能进入到机体内，所以也会引起呼吸衰竭。最常见的是中枢源性的呼吸衰竭，所以必须要把握好中枢源性的抑制药物，不能使用过量，这是最关键的预防要点。