食道癌即食管癌，食管癌潜伏期通常指食管癌早期，早期食管癌发生在食管黏膜内，通常没有任何症状。随着食管癌的发生、发展，会出现典型的进行性吞咽困难，最早出现的症状是进食干硬食物时难以下咽，需要用水送服，逐渐发展到吃普通食物时也出现吞咽困难，随着疾病越来越重，会出现吃流食时进食困难，最终水和唾液都无法下咽。

食管癌早期不能称为潜伏期，通常缺乏明确证据，容易被病人忽视和遗漏。对于食管高发区域，有食管癌家族史或者有长期饮酒、吸烟等不良嗜好的患者，可以定期做胃镜检查。对于经济不发达地区，食管拉网细胞筛查治疗也有一定效果，需要早期发现、早期治疗。