病毒性脑炎顾名思义是由于病毒感染引起。引起病毒性脑炎的病毒种类很多，包括虫媒病毒、疱疹病毒、肠道病毒、脊髓灰质炎病毒、柯萨奇病毒、腺病毒等。病毒性脑炎的发病与年龄、机体免疫力以及季节有很大关系。正常成人由于大脑有血脑屏障的保护作用，不容易患病，但是儿童则因为免疫系统和血脑屏障发育尚未成熟，容易发生病毒性脑炎。
病毒性脑炎一年四季均可发病，可以呈流行或散在发病，主要通过消化道，即粪口途径传播，也可以通过呼吸道、皮肤传播。病毒主要通过血源和神经两种途径入侵中枢神经系统，其中血源途径最为常见。当病毒进入人体后，首先进入血液引起病毒血症，随后侵入全身器官或中枢神经系统，也可以由病毒直接侵犯中枢神经系统。发生病毒性脑炎时，常常引起神经细胞炎症、水肿、坏死等改变，出现一系列临床表现。病毒性脑炎大多为自限性疾病，但也有部分病例可留有后遗症。