呼吸衰竭分为急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭。急性呼吸衰竭的患者表现为严重呼吸困难，呼吸窘迫，患者存在濒死感及胸闷、窒息的感觉。

慢性呼吸衰竭因起病较隐匿，部分患者根本感觉不到呼吸困难，需要更多询问是否存在胸闷、呼吸困难，所以要仔细询问患者，观察呼吸频率。

部分患者查体时可以发现三凹征，提示严重缺氧。并且会出现紫绀，口唇、肢端发紫的情况。如合并二氧化碳潴留，则会造成精神神经系统问题，早期表现兴奋、谵妄、手舞足蹈，甚至打人，进入二氧化碳潴留更高水平后，则会逐渐出现神志不清、昏迷、嗜睡，部分患者昏迷时就诊才发现为Ⅱ型呼吸衰竭。