中药认为黄柏具有清相火的作用，相火通常指肾阴不足引起的虚热，而咸味入肾，因此临床常将黄柏炮制为咸味，即盐黄柏，功能主治及药效具体如下：

1、治疗肾阴虚：黄柏可以治疗阴虚有热、相火妄动所导致的小便发黄、发热和发痛，对于女性的湿热带下、盆腔炎、阴道炎等疾病也具有一定疗效。临床中为了加大黄柏的疗效，当患者出现阴虚火旺引起的小便异常、泌尿系感染等症状时，常用黄柏配合石韦、瞿麦、扁蓄使用；

2、治疗相火妄动：如果患者出现由相火妄动所引起的睡眠不安、心神失宁、烦躁等症状，可应用黄柏以达到滋阴清火的作用；

3、治疗湿热痹证：黄柏可以配伍牛膝、苍术等清热利湿的药物，缓解由于严重湿热所导致的关节疼痛，即中医所谓的湿热痹证，达到清热利湿的功效。