食管癌最早出现的症状可能为进食后哽咽、不适，偶发症状有时较轻微，进食刺激性食物偶尔吞咽不适。随着疾病的发展，可能会出现进行性加重，随着肿物变大，食管梗阻程度逐渐加深，该过程可能需要1-2年，早期也有可能食管癌几乎无任何症状。

有特殊风险的饮食习惯的病人，建议可以做胃镜的筛查。因此早期的食管癌也只有一部分人有症状，大部分的病人无症状。