功能锻炼分为三个阶段，早期、中期和远期，早期功能锻炼有专门的功能锻炼指导师，为小幅度上肢功能锻炼，肩关节不能动；中期可有一定幅度的上肢活动；远期整个上肢需进行爬墙处理。所以，功能锻炼一定要循序渐进，分三步，不能一蹴而就，急于求成；也不能不锻炼，有时病人手痛便不锻炼，可能会导致未来手不能提。还需交代患侧手可以日常生活，如梳头，穿衣服，做日常家务，但切忌提重物和长时间洗衣服和摔伤，会造成手的水肿进一步加剧。

一般乳腺癌病人以前进行清扫，目前为前哨淋巴结活检，但若进行清扫，功能锻炼非常重要，如果不进行锻炼，较易引起患侧上肢水肿。