颈动脉粥样硬化斑块实际上是全身性动脉粥样硬化疾病在颈动脉处的表现。颈动脉处容易出现硬化斑块，由于此处血流冲击力较大，尤其是在颈内、颈外动脉分叉处受到血流冲击与剪切力的作用，血管内膜会出现一定程度的损伤。血管内膜损伤后会造成胆固醇、钙质、脂质与纤维蛋白的沉积，从而形成硬化的斑块。
此外，也可引起血管平滑肌增生，造成斑块增生。随着斑块变大，管腔会变得狭窄，导致远端脑供血不足。主要症状为同侧的黑蒙，即眼睛突然发黑、看不见，对侧肢体运动与感觉障碍。若长期供血不足，还可引起高级皮层功能障碍，如理解力、记忆、语言能力下降。不稳定的斑块脱落或形成血栓时，会造成急性的脑卒中，即脑梗死，从而出现偏瘫、半身不遂等症状。
