人处在睡眠状态时，副交感神经为兴奋状态，副交感神经系统的作用，是在于保护机体。而人在睡眠时，是进行修整和恢复，包括副交感神经，可以促进胃肠的运动和消化液的分泌，这时心跳会减慢、支气管的平滑肌也会收缩、人瞳孔也会缩小等。

人在睡眠放松状态下，副交感神经是处在主要的支配地位，起到的作用即保护机体和积蓄能量。相反身体进入紧急状态，或者在剧烈运动时，交感神经是处在激活的状态，这时心率会加快，血液也会从胃肠道转移到骨骼肌来。但当人安静下来，进入睡眠状态时，副交感神经就进入了工作状态。因此，人是处在睡眠状态时，副交感神经处在兴奋状态，通常交感和副交感神经，是互相制约、互相作用相反的一种关系。