甘露醇是消肿药，在急性颅高压或脑水肿时，有清除、减轻脑水肿的作用。并且需要强调甘露醇的使用都是持续的静脉应用，很少有甘露醇的口服，所以也没有可以替代甘露醇的口服药物。仅在极少数的情况下，甘露醇可以用于肠道手术之前的术前准备。而大量口服甘露醇虽然可以起到导泻的作用，但是目前肠道准备之前使用的导泻药物，已经很少选用甘露醇，可以选用聚乙二醇电解质散或硫酸镁。

如果使用甘露醇只是为了降颅压或利尿，有极少数的情况还可以应用利尿剂，常用的口服利尿剂包括呋塞米、托拉塞米或氢氯噻嗪。这些口服的利尿剂也可以减轻心脏的前负荷或排出大量液体，也能减轻脑细胞的水肿。