肝功能化验中总胆红素水平异常升高，提示胆红素生成过多、代谢障碍或排出受限。人体中胆红素主要来自于血红蛋白破坏，于肝脏进行转化、合成后，再经由胆汁排入肠道，其中任何步骤出现异常或疾病都会使胆红素升高。

血液系统疾病引起的溶血会造成胆红素生成过多，主要表现为间接胆红素升高为主的总胆红素升高。肝脏疾病，包括急性肝炎、慢性肝炎、严重肝病、肝硬化等，都会造成胆红素代谢障碍，称为肝细胞性黄疸。胆道梗阻可引起胆汁排出障碍，胆汁进而反流入血，表现为以直接胆红素升高为主的总胆红素升高。总胆红素包括间接胆红素和直接胆红素，其中不同类型胆红素升高对疾病诊断有不同提示价值，需根据进一步检查才能确诊。