小儿急性肾炎由感染引起，绝大多数是A组溶血性链球菌感染后引起的免疫复合物沉积在肾小球，引起肾小球肾炎。最常见于上呼吸道感染和扁桃体炎，占一半以上，其次是皮肤感染，约占1/4。病原体除了A组β溶血性链球菌外，还有其它细菌，如绿色链球菌、金黄色葡萄球菌等。病毒也可以引起，如柯萨奇病毒、麻疹病毒、腮腺炎病毒等。
另外，像疟原虫、支原体等寄生虫也可引起急性肾炎，发病机理主要是感染后链球菌的某些成分成为致病源，诱发免疫反应，体内循环的免疫复合物沉积在肾小球基底膜，然后激活补体、中性粒细胞和炎症细胞浸润等，引发肾脏疾病，导致毛细血管腔不同程度的阻塞，毛细血管内皮细胞、系膜细胞增生，出现血尿、蛋白尿、水肿、高血压，并且有一过性的肾功能衰退。
总之，急性肾小球肾炎主要是由链球菌感染引起，其它的病原体也能引起，但比较少见。