如果肺内或者纵膈内完全没有结节，一般并不会得肺癌，所谓肺癌通常指的是支气管肺癌，它是支气管黏膜或者腺体发生的癌变，在做影像学检查时，比如做CT扫描时，可以在肺内或者纵膈内发现一些小结节，这些结节可以是磨玻璃密度，也可以是一些实性结节。
这些结节可能开始只有2-3毫米，没有明显的症状，而随着病情发展，磨玻璃结节或者实性结节可以逐渐增大，一些纯的磨玻璃结节可以逐渐变成混合性的磨玻璃结节，增加发生癌变的几率。而一些实性结节可以变得边界不清晰，形成毛刺或者切迹。如果靠近胸膜，可以出现胸膜牵拉的征象。
对于一些怀疑发生癌变的结节，可以进行穿刺活检或者支气管镜检查，取得病变组织，做病理学检查，从而确诊是不是得了肺癌。如果发现了早期肺癌，积极外科手术切除是有效的治疗手段，很多病人在早期阶段如果能够接受根治性手术切除，可以达到临床治愈的效果。
