所谓重症肺炎就是病情比较重，治疗相对复杂，会影响患者预后的一类肺炎。肺炎是肺脏炎症，如果是重症肺炎，相较于一般的肺炎累及的肺脏的面积会比较大，往往是多段、多叶、多发的大面积感染。肺脏大部分的位置出现感染，会造成呼吸功能的异常。患者的呼吸频率非常快，憋气非常严重，到医疗机关以后，有可能患者的血氧分压比较低，甚至出现二氧化碳潴留。这个时候往往需要辅助的设备来帮助患者通气。这个辅助的设备从无创到有创，越是需要有创的这类患者，肺炎就越重。
肺炎也可以引起其它脏器的功能的异常，最主要的心脏功能异常，大部分的重症患者都出现心功能的减低或者衰竭。再有重症的感染会导致感染、中毒性的休克状态出现，由于感染造成的血压的下降，再有其它的征象，包括肝肾功能的异常、血液系统，甚至血小板的患下降，这些征象都提示患者有重症肺炎。越是重症的肺炎，治疗疗程越长，治疗的难度越大，预后就相对越差。