一般胰头癌发现时只有约10%-20%病人处于早期，而约30%病人可能已经出现局部进展期症状，比如局部已经出现淋巴结转移或出现血管侵犯问题。还有50%左右的病人已经出现远处转移，因此从发现到出现死亡的过程一般较快，5年生存率只有8%，大多数病人将于1-3年内死亡。

肿瘤都具有缓慢发生的共性，而最常见的胰头癌通常需有漫长的过程，有研究显示是8-10年，但这方面数据相对较少。若发现患者死亡，一般发展的情况较快，死亡率很高，该病被称为癌中之王。