扁桃体发炎通常不会导致患者出现呼吸困难，但若存在急性化脓性扁桃体炎或慢性化脓性扁桃体炎，扁桃体肿大到三度或三度以上时，会阻塞口咽腔，引起呼吸不畅。若急性化脓性的扁桃体炎治疗不当，或延误治疗，患者的扁桃体炎症可能会突破扁桃体被膜，形成扁桃体周围炎。

若炎症继续发展，会形成扁桃体周围脓肿，导致软腭肿胀、扁桃体向中线推移以及悬雍垂肿胀，堵塞口咽腔，此时会引起呼吸困难的发生。若扁桃体周围炎进一步发展，形成咽旁间隙炎症或咽旁间隙脓肿，使咽旁间隙肿胀、充血，同时将一侧咽腔推向中线，也会造成气道的狭窄，引起患者出现呼吸困难的症状。