急性呼吸衰竭为致命性疾病，常见于重症肺炎、痰液拥堵，部分患者虽没有肺部疾病，但人比较虚弱，如肿瘤晚期恶液质的患者，咳痰没有力气，一口痰堵塞在大气道，就会造成急性呼吸衰竭。

急性呼吸衰竭的典型表现为呼吸困难，而且是呼吸窘迫，呼吸可达到30-40次/分，且患者表现为存在濒死感，可看到紫绀，比如口唇、肢端发紫。若脑部缺氧3-5分钟，患者可能出现昏迷、意识不清，或出现兴奋谵妄状态。