正常人小肠的长度通常是5-7m，不同人之间也会存在解剖差异。小肠起始是从十二指肠水平段以后，一直到回肠的末端，上和十二指肠连接，下和结肠连接。小肠的长度，是消化道最长的一段，是人类长期进化的结果。

因为小肠是消化系统较为重要的一段，人的营养摄入主要是在小肠进行，小肠有较为浓密的绒毛，展开以后平面面积几乎达到200m^2，广大的吸收面积有利于各种营养物质的吸收。

通过口摄入食物、牙齿咀嚼，初步的消化是在口腔里食物和唾液腺的混合，然后吞咽到胃内。胃具有蛋白酶，通过胃的运动，和蛋白酶充分混合以后，形成食糜，然后排入到十二指肠。

十二指肠内会有胆汁以及胰液，胰液中含有大量的胰酶，胆汁对食物也有较好的消化作用，然后进到小肠内，把在前面所进行的化学和物理的消化，使得食物，比如淀粉转化成可以吸收的单糖和双糖，蛋白质变成氨基酸、肽类，脂肪变成脂肪酸，在小肠进行充分吸收。

经过小肠的吸收以后，排入到大肠内的物质，基本上是人体不需要的废物。在大肠内，主要是吸收水分以及电解质，剩下的东西便排出到肠腔以外，此上便是大致的消化过程。因此，小肠是摄取营养的重要消化器官。