艾滋病患者可以出现淋巴细胞下降，但淋巴细胞偏低不一定为艾滋病。血常规检查中有时会出现淋巴细胞偏低现象，血液系统方面疾病可以导致淋巴细胞偏低，如各类淋巴瘤、急慢性淋巴细胞白血病等，患者均可出现淋巴细胞偏低现象。此外应用化学药物如肾上腺皮质激素或接触放射线，患免疫缺陷疾病或患者处于某些传染病急性期等可以产生淋巴细胞偏低现象。

淋巴细胞属于白细胞一种，是体积最小的白细胞，由淋巴器官产生。淋巴细胞主要存在于淋巴管中循环淋巴液中，是机体免疫应答功能重要组成部分，是淋巴系统几乎全部免疫功能的主要执行者，同时是对抗外界感染和监控体内细胞变异的屏障。

艾滋病潜伏期平均为7-9年，可短至数月，长达十几年。HIV主要侵犯破坏CD4阳性T淋巴细胞，导致机体免疫细胞或功能性受损乃至缺陷，最终并发各种严重机会性感染和肿瘤。艾滋病急性期可以出现CD4阳性，T淋巴细胞激素一过性减少，同时CD4、CD8比值倒置或部分患者出现轻度白细胞或血小板减少及肝功能异常。