急性支气管炎是由感染、物理、化学刺激或变应原引起的支气管黏膜的急性炎症，主要临床症状为咳嗽、咳痰，起病急，咳嗽、咳痰一般2-3周才消失。慢性支气管炎是指气管、支气管黏膜以及周围组织的慢性非特异性炎症，临床上以咳嗽、咳痰或伴有喘息，以及反复发作的慢性过程为特征，诊断要点是每年发作时间持续3个月以上，并且连续2年或2年以上，并可排除其它已知原因的慢性咳嗽，即可诊断为慢性支气管炎。
虽然为两种不同的疾病，但又有一定的联系，都是支气管黏膜的炎性病变，临床上都是以咳嗽、咳痰为主要表现，急性支气管炎病程比较短，如果其迁延反复，病程时间过长，就会发展为慢性支气管炎。