老年痴呆分为多种类型，包括变性病引起的老年痴呆，如阿尔茨海默病、帕金森痴呆、路易体痴呆、进行性核上性麻痹痴呆，以及多系统变性因变性病而引起的痴呆。如果老年痴呆不加特殊定义，是指阿尔茨海默病引起的痴呆。

目前阿尔茨海默病痴呆并没有明显的遗传倾向，或者可能是多基因病遗传，由遗传因素和环境因素共同作用的结果，可能不存在明显的单代遗传，但存在家族聚集的现象。但是没有发现特别明显的致病基因，可能是基因综合影响的结果。阿尔茨海默病更主要的可能是脑蛋白变性，以及细胞骨架发生异常折叠所产生。确切的原因目前尚未明确，可能与免疫、营养状态、病毒感染有关。