妊娠期糖尿病和糖尿病的病因相似，家族遗传性和肥胖是重要的原因。妊娠期糖尿病是指在怀孕前未患有糖尿病，在怀孕时才发现血糖过高的一种妊娠期特发的并发症，是由于妊娠中后期，胎盘逐渐发育成熟，产生某些激素及细胞因子，如肿瘤坏死因子，导致胰岛素不能正常的工作，产生胰岛素抵抗，从而使人体对胰岛素的需求量增加。

要保持妊娠期的代谢正常，胰岛素必须产生相当于正常情况下2-5倍或者是更多的胰岛素量，才能克服这种胰岛素抵抗，从而维持糖代谢的平衡。对于胰岛素分泌受限的孕妇，妊娠期不能代偿这一生理变化而使血糖升高，这样就产生了妊娠期糖尿病或者使原有的糖尿病症状加重。