皮肤黄染是由于血液中的胆红素水平明显升高，胆红素沉积在皮肤后，引起皮肤出现黄染。导致胆红素升高的病因较多，包括造血系统疾病中的溶血性贫血，由于血红蛋白大量释放入血，间接胆红素会明显地升高，进而引起皮肤黄染。另外，急性或慢性炎症性肝病，肝硬化或者肝损伤以及病毒性肝炎、酒精性肝病、药物性肝损害、自身免疫性肝病等，都会由于胆红素代谢障碍，而引起肝细胞性黄疸。
此外，若患者存在胆道梗阻，则会合并胆管扩张，胆汁反流入血后会出现以直接胆红素升高为主的黄疸。此时，患者会出现皮肤瘙痒，部分患者还会出现腹痛，或者患者没有出现腹痛，而是合并发热，通过影像学检查提示胆道扩张。因此，针对不同的病因，引起胆红素升高的严重程度和构成也不同，但主要还是结合抽血化验和影像学检查进行判断。
