咳痰主要是由于气道内对外界的进入到呼吸道的比如细菌、病毒、异物、粉尘、烟雾、PM2.5小颗粒进行清除的生理性的反应。人体产生痰液以后就会把病原微生物和异物包裹起来，限制病原微生物继续扩散，有助于清除到体外。如果出现痰多，一般和呼吸道的感染有关，包括过敏、肿瘤、变态反应。单纯的咳嗽痰多只应用止咳化痰药往往很难奏效，应该首先辨别清楚咳痰的原因。
根据时间可以有急性和慢性。急性咳嗽一般是感冒引起的，比较常见，抗感冒的药物、抗细菌的药物治疗往往要比单纯吃化痰药效果要好得多；但是慢性的咳嗽，比如肺癌、肺结核、支气管扩张、肺间质纤维化，咳嗽治疗起来就要根据不同病因治疗。比如肺癌要放化疗或者手术切除，咳嗽才能好转。所以单纯的止咳化痰药如果不问病因很难产生效果，而且往往由于掩盖症状的病情会导致病情的延误，尤其是肿瘤、结核的患者，会出现不可预计的后果。
