癌细胞是机体正常的易感细胞在各种致癌因子的长期作用下，细胞多种基因改变而逐渐发生过度异型增生，是多病因长期作用、基因协同参与、多阶段逐渐形成的。

目前认为它是内因与外因共同作用的结果，外因包括物理、化学和生物因素，80%-90%以上的肿瘤可能由环境因素引起或与环境有关，如甲状腺癌与碘缺乏或电离辐射有关，长期吸烟增加肺癌、胰腺癌、膀胱癌等多种肿瘤的发生率。此外，个体的遗传特性、年龄、性别、免疫和营养状态等在癌细胞形成过程中也具有重要作用，可能导致暴露于相同环境的不同，个体表现出迥异的肿瘤易感性。