缩窄性心包炎是在急性心包炎出现后，少部分患者由于心包在急性炎症后出现纤维化、增厚、粘连、钙化，使得心包在舒张期不能充分延展，从而导致一系列的循环障碍。在急性心包炎之后，心包可以发生疤痕粘连以及钙质沉着，多数患者只会形成轻微的疤痕，伴有局部较为疏松的粘连，心包也没有明显增厚，这种情况并不影响心脏功能，称之为慢性粘连性心包炎，在临床上并不重要。

部分患者心包积液长期存在形成了慢性渗出性心包炎，可能为急性非特异性心包炎的慢性过程，主要临床表现为心包积液，如果不引起心包压塞症状，也并不需要急于治疗。其中有少数患者的心包形成尖而厚的疤痕组织，心包整体上失去伸展性，明显影响了心脏的收缩和舒张功能，这种类型的心包炎就称之为缩窄性心包炎。