类风湿因子是体内免疫球蛋白针对另一个免疫球蛋白Fc段，进行免疫形成的复合物，称为类风湿因子。如果免疫复合物比较多，可以出现类风湿因子阳性，在临床上类风湿因子阳性可能在很多疾病里都会出现，像感染性疾病、结核等都会出现风湿因子阳性。同时在风湿类疾病里，类风湿因子阳性也比较多，像红斑狼疮、干燥综合征、系统性硬化症等都可以出现类风湿因子阳性。
从诊断方面来说，类风湿因子阳性属于诊断类风湿的一条标准。类风湿因子阳性就得类风湿的说法可能也存在一定问题，因为在类风湿病人里，大概30%左右的病人类风湿因子呈阴性，在其它疾病中类风湿因子也可以呈阳性。所以类风湿因子阳性，虽然是类风湿诊断的其中一条，但是类风湿因子阳性也不一定是类风湿，类风湿因子阴性也不一定不是类风湿。