在关节的骨与骨之间有一定的间隙，间隙中充满关节软骨，被关节囊所包绕，形成密闭腔隙，称为关节腔。

正常情况下滑膜会分泌少量的润滑液，在关节腔里起到润滑关节和保护关节软骨的作用。当关节内部存在某种刺激物的时候，无论是细菌性、物理性，还是化学性的刺激物，滑膜首先发生反应，引起充血和水肿，并且渗出液体，使关节囊膨胀，表现出关节肿胀，久而久之形成慢性滑膜炎。引起关节积液常见疾病有退行性关节炎、急性运动性损伤、慢性运动性损伤、类风湿性关节炎等。